Từ cao su có nguồn gốc từ cau-uchu của Ấn Độ, có nghĩa là "nước mắt của nước mắt". Cao su tự nhiên thu được bằng cách đông đặc và làm khô mủ được thải ra khi cao su bị cắt bởi cây ba lá. Năm 1770, nhà hóa học người Anh J. Priestley phát hiện ra rằng cao su có thể được sử dụng để xóa chữ viết bút chì. Vào thời điểm đó, vật liệu được sử dụng cho mục đích này được gọi là cao su và thuật ngữ này được sử dụng kể từ đó. Chuỗi phân tử của cao su có thể được liên kết ngang, cao su sau khi liên kết ngang bị biến dạng bởi ngoại lực, có khả năng phục hồi nhanh, có tính chất cơ lý tốt và ổn định hóa học. Cao su là nguyên liệu thô cơ bản cho ngành công nghiệp cao su và được sử dụng rộng rãi trong sản xuất lốp xe, ống mềm, băng keo, dây cáp và các sản phẩm cao su khác.
Cây ba lá cung cấp cao su thương mại nhất. Nó tiết ra một lượng lớn nhựa chứa nhũ tương cao su khi bị hư hỏng (như cắt vỏ thân cây).
Ngoài ra, cây vả và một số cây thuộc họ Euphorbiaceae cũng có thể cung cấp cao su. Trong Chiến tranh thế giới thứ hai, Đức bị cắt nguồn cung cấp cao su và cố gắng lấy cao su từ các nhà máy này, nhưng sau đó chuyển sang sản xuất cao su tổng hợp.